Pred slnkom a slepými očami kráčam po slabom parkovisku v Red Rock Parku neďaleko Gallupu v Novom Mexiku, aby som sa stretol so svojím pilotom, Billom Lee, pre dnešné dobrodružstvo: jazda horúcovým balónom cez púšť a indické územie Navajo. Všetky Leeove lety sú naplánované na východ slnka kvôli optimálnemu počasiu, ale skôr, ako sa pokúsi vypustiť balón, Lee vyhodnotí prvky, ktoré musia byť v poriadku: pomerne pokojný vietor na povrchu a nad ním, žiadny dážď alebo búrková aktivita a žiadna vlhkosť, ktoré môžu zničiť balónovú textíliu.
Kontroluje tiež smer vetra, pretože balón sa pohybuje s vetrom a posádka prenasledovania musí byť schopná zaistiť bezpečné miesto na vyzdvihnutie cestujúcich a balóna po pristátí. Zlé počasie by neznamenalo jazdu balónom. Moje prsty sú skrížené, že moje predčasné prebudenie nie je strata. Po testoch vetra a počasia Lee vydá verdikt, že Matka Príroda dnes spolupracuje a my sa pustíme do prípravy na spustenie.
Pri vykladaní balóna s hmotnosťou 901 libier s názvom True-Lee New Mexico sú všetky ruky na palube. Vyzerá to, že teraz nie je nič viac ako obrovský pokrčený chumáč látky, ale po položení mohutnej plachty rozložíme vypustený balónik zo všetkých strán a vidím jeho nádherný dizajn: fialové, modré a ružové štvorce proti čierne pozadie s veľkou, žiarivou lebkou cukru v strede. Po zaistení plochého balóna do prevráteného koša Leeho asistenti chytili z prívesu veľký ventilátor a my začali proces pridávania vzduchu.
Najskôr pomocou ventilátora na studené nafúknutie privedieme vzduch do balóna. Keď stojím vedľa koša, ktorý pomáha držať káble pripevňujúce kôš k balóniku, trochu sa odvrátim, keď mi silné vlasy prúdia cez vlasy. Ďalej prichádza horúca nafúknutie, keď horák, ktorý je pripevnený k hornej časti koša, vypáli horúci vzduch do balóna. Lee vydáva varovanie pred „nahlas a horúco“, keď plamene z burácajúceho horáka okolo mojich paží. Keď držím káble a kravaty otvorené a preč od plameňa, cez tvár sa šíri úsmev, keď vidím, ako balónik pomaly stúpa zo zeme.
Akonáhle bude mať balón dostatok vzduchu, naklopíme kôš do zvislej polohy a vidím jeho veľkosť: 66 stôp vysoký a 63 stôp široký. Balón teraz bojuje o to, aby vystúpil zo zeme, keď pomáham posádke držať ho dole, kým mi Lee nepovie, aby som vyliezol na palubu. Zrazu vidím, ako sa na mňa máva člen posádky a uvedomujem si, že sme vo vzduchu, pomaly stúpame, pretože Lee používa horák na posielanie horúceho vzduchu.
Priblíženie obrázka VW Pics
Keď stúpame 1 500 stôp nad kaňonmi vápenca a pieskovca, kráča okolo nás jastrab po ceste na ostrieža. Pozerám sa pod kôš na krajinu, keď Lee v diaľke poukazuje na prírodné pamiatky ako Church Rock. Na území Navajo kôň a jej žriebä prechádzajú otvoreným pasienkom, keď obdivujeme zhora. Na jednom mieste nás Lee vedie 400 stôp hlboko do Padre Canyonu - pomenovaného pre štruktúru skál pripomínajúcich kňaza, ktorý jemne spúšťa kôš na kaňonovú skálu, čo nám umožňuje natiahnuť sa a dotknúť sa ho pred opätovným odletom.
Po uvoľnenej jazde, hladkom pristátí (vďaka, Matka príroda) a tímovom úsilí o rozobratie balónika ma pozdraví Lee, fľašu šampanského v ruke, na tradičný obrad balónikov pre prvé letáky. Rozpráva príbeh o tom, ako vzniklo balenie v horúcom vzduchu, pripinul mi košeľu brošňu predstavujúcu True-Lee New Mexico a nariadil mi vypiť pohár šampanského bez použitia rúk na komediálny efekt. Keď sme opekali slávny let, už som si priala, aby som bol späť na oblohe, lietal s jastrabmi a pozeral sa dolu na krásnu púštnu scénu dole.
Priblíženie obrázka Douglas Tesner